С доступными технологиями в наши дни трудно представить, что фотоаппараты выглядели совсем не так, как сегодня. Высококачественные камеры теперь помещаются в карманах, и теперь легко сделать моментальный снимок чего угодно. Однако фотография стала такой доступной и постоянной только в последние несколько десятилетий.
История фотографии начинается не с физического изображения или камеры, а с темной комнаты и булавочного укола. Камера-обскура, или «темная камера», была впервые теоретизирована приблизительно в 390 году до н.э., но только в IX веке с ней начали по-настоящему экспериментировать. Камера-обскура позволяет солнечному свету проходить через крошечное отверстие в одной стене, заставляя его проецировать перевернутое изображение внешнего мира на противоположную стену. По сути, это устройство стало грубой версией проектора. Оно оставалось технологическим максимумом на протяжении веков, а в 1600-х годах один изобретатель миниатюризировал камеру-обскуру, сделав ее портативной. В 1685 году автор Иоганн Зан был очарован камерой-обскурой и предположил, что с ее помощью можно будет получать постоянные изображения.
Только в начале 1800-х годов Никифор Ниепсе изобрел то, что сегодня называют фотоаппаратом. Он использовал небольшие пластины, покрытые химикатами, и экспериментировал с различными методами получения изображения. Первая предполагаемая фотография была сделана в 1826 году, хотя это не более чем размытое изображение крыш домов. Бывший партнер Ниепса, Луи Дагер, развил это открытие и создал процесс, названный дагерротипией. Эти ранние фотографии были очень трудоемкими и дорогими. Медная пластина, покрытая серебром, подвергалась воздействию света, чтобы запечатлеть объект, и получалось относительно малоконтрастное изображение — эта практика получила широкое распространение среди семей богатых классов того времени для создания семейных портретов.
В середине 1800-х годов возник значительный интерес к фотографическому процессу, появилось множество новых методов. Подобно дагерротипам, но гораздо дешевле и проще в исполнении, цианотипы и коричневые отпечатки Ван Дейка стали популярным новым методом. Эти альтернативные процессы требуют, чтобы фотографический носитель, например бумага, был пропитан химическим составом. После воздействия света (через негативную пластину) изображение проявляется. Ферротипы, иногда называемые тинтипами, также были популярным методом съемки портретов и давали гораздо более быстрые результаты. Примерно в это же время были открыты желатиновые пластины, что позволило сделать фотографию более мгновенной и способствовало дальнейшему уменьшению размеров фотоаппарата. В конце 1800-х годов Джордж Истмен усовершенствовал этот метод, создав фотопленку, а затем и фотоаппарат Kodak. Благодаря более низкой стоимости и меньшим размерам, продукт был коммерциализирован, и фотография стала немного более доступной для широкой публики.
После начала 20-го века и неуклонного роста индустриализации развитие фотографии и фотоаппаратуры пошло в гору. Эти маленькие камеры стали играть важную роль в запечатлении мировых событий, таких как Вторая мировая война, и личных событий, таких как семейный портрет. Пленочные фотоаппараты, хотя они менялись и различались по размеру, форме и функциям, сам процесс оставался относительно неизменным. Конечно, продукция совершенствовалась для обеспечения лучшего качества фотографий, но следующий большой скачок произошел на рынке только в 1948 году. До этого времени пленку нужно было обрабатывать в темной комнате, а затем кропотливо проявлять отпечатки. Эта задержка сохранялась до тех пор, пока компания Polaroid не выпустила свою «мгновенную» камеру, первую в своем роде, способную проявлять изображение практически сразу после съемки. Эти камеры стали популярными только в 1960-х годах, когда впервые были созданы и внедрены методы цветной фотографии.
Пройдет еще десятилетие, прежде чем будет изобретена первая цифровая камера. На изобретение претендует компания Eastman Kodak, исторически выдающаяся фигура в фотоиндустрии. Ранние прототипы, созданные во время большого технологического бума в 1970-х годах, работали, но большой ящик и печатные платы вряд ли были портативными. Только в конце 1980-х годов цифровые камеры стали коммерчески доступными.
За последние три десятилетия технология фотографии пережила очередной всплеск изобретательности и роста. Цифровые зеркальные фотоаппараты, фотоаппараты «point and shoot» и более компактные цифровые устройства сделали возможным для обычных людей носить с собой фотооборудование для ежедневного использования. Благодаря этому всплеску мировые события, последние новости и редкие происшествия стало гораздо легче документировать, что позволило мировому сообществу расширить наши знания о мире. Люди, родившиеся после середины 2000-х годов, были бы шокированы, узнав, что фотоаппарат не всегда был у них под рукой.
Трудно представить себе мир без фотографии. Большая часть современной жизни вращается вокруг фотографии, начиная от жесткой журналистики и заканчивая Instagram-лентой друзей и знаменитостей. Учитывая скорость, с которой технологии продолжают совершенствоваться, трудно сказать, каким будет будущее фотографии. Ученые уже могут получать изображения, которые невозможно обнаружить в видимом спектре, поэтому невозможно сказать, каким будет следующий рубеж в этой области. Но одно можно сказать наверняка: она будет и дальше помогать нам оставаться образованными, вдохновленными и на связи.